燃料電池の原型は、イギリスのグローブ卿という人によって作り上げられました。これは1839年のことです。もっとも、その原理は発見されたものは古くて、同じイギリス人のデービーという人が1801年に発見したといわれています。
グローブ卿の考案した燃料電池は、きわめてシンプルなもので、発電の原理をそのまま実現することが出来ます。
まずは、電解質溶液である希硫酸を容器に入れます。それから、そこに試験管を2本立てます。片方には水素ガス、もう片方には酸素ガスを入れます。そして、両方の試験管に白金の電極を入れます。
それから両方の電極を電気的な負荷によって結びます。こうすることで、すいそうすることによって、水素側では水素ガスが水素イオンになるため、電気的な負の部分があまり、酸素側では電子と結合することで酸素ガスが酸素イオンになります。
したがって、両者の間には、電子の流れとは逆向きの電流が流れることになります。水素イオンと酸素イオンは、希硫酸の中で合流して水になります。全体で見てみると、水素ガスと酸素ガスから水が発生したことになるのです。
このような仕組みが、燃料電池の元になっています。発見から1世紀以上経つわけですが、ようやく実用化の目処が立ってきた模様ですね。今後の地球環境のためにも、一刻も早い導入を願いたいものですね。
ちなみに、グローブ卿は、図の負荷として、燃料電池とほぼ逆の作用である水の電気分解の作用をさせたそうです。
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